BOSTON — Dopo tutto quello che hanno fatto per arrivare a questo punto, i Celtics si vedono improvvisamente strappare il tappeto sotto i piedi. Nella prima giocata di Gara 7, Jayson Tatum si è slogato la caviglia dopo essere caduto sul piede di Gabe Vincent.
Vincent stava scivolando sul pavimento e ha mancato Tatum. Il margine tra la storia e il fallimento è la larghezza di un dito del piede.
I Celtics ci sono abituati. Poco prima che il media day iniziasse la stagione in autunno, Ime Udoka è stato squalificato e Joe Mazzulla è stato messo a capo di una squadra pronta a vincere tutto. Hanno cavalcato onde irregolari tutto l’anno, poi hanno attraversato una violenta tempesta nei playoff, diventando la prima squadra nella storia della NBA a rimontare da uno svantaggio di 0-3.
Ma con Tatum, come ha detto, si è lentamente sbrogliato quando hanno perso i loro primi 12 tiri da tre punti della notte e non sono mai stati in grado di colmare il divario sugli Heat mantenendo pienamente la loro identità. La stagione dei Celtics si è conclusa, lasciando la storia all’altare con un crollo di Gara 7 per 103-84 perché non sono riusciti a tenerla insieme per tutti i 48 minuti in condizioni difficili.
“Questo è un po’ quello che sta succedendo con noi. Dobbiamo fare un po’ di ricerca interiore lì perché alcune cose devono cambiare in questo modo”, ha detto Al Horford. “Abbiamo avuto una grande opportunità e abbiamo fallito”.
L’infortunio al piede di Tatum all’inizio del gioco ha chiaramente limitato la sua esplosività, mentre Jaylen Brown non ha mai trovato un ritmo per attaccare il supporto difensivo di Miami. Le palle perse in dribbling di Brown e le scarse selezioni di tiri, oltre alla completa stagnazione su tutta la linea contro la difesa ad alta pressione di Miami, hanno continuato a togliere il fiato alle vele di Boston.
Brown sembrava ascoltare il suo polso sinistro a volte in questa serie, e quel braccio lo ha tradito su movimenti tripli per tutta la notte. Ma invece di fare affidamento su un sistema offensivo che sembrava non portare da nessuna parte, le sue decisioni hanno posto fine all’approccio sconsiderato.
Questo è l’enigma che questa squadra ha sempre affrontato, quando non può uscire dalle fermate o affondare un 3 per salvare vite umane. Qual è il loro piano B?
“Sì, una partita terribile quando la mia squadra aveva più bisogno di me”, ha detto Brown. “JD si è fatto male alla caviglia, la prima giocata della partita, e potevi vedere il gonfiore su di lui. Non poteva muoversi da lì. È stata dura per lui. La mia squadra si è rivolta a me per fare la giocata, e sono arrivato insomma, e ho fallito, è dura, do merito a Miami, ma un lavoro terribile.
Rob Williams ha a che fare con un malore da lunedì mattina, la fonte della lega conferma Brockton – Atletica Il rapporto afferma che un legamento parzialmente strappato nella sua mano potrebbe richiedere un intervento chirurgico, un infortunio troppo grave per giocare. I Celtics sono saliti 9-6 quando Brockton è atterrato a metà del primo quarto, poi erano sotto 27-12 quando è entrato quasi sette minuti dopo.
Il mondo poteva vedere che Brockton stava lottando anche per passare la palla, ma quando i Celtics sprofondarono in un buco da cui non potevano uscire, Mazzulla resistette troppo a lungo. Ma si sono fermati lì all’inizio di questa serie. I Celtics hanno sempre preso la dura strada verso la vittoria e alla fine hanno incontrato la loro partita contro una squadra che lotta con lo scopo e la connessione più di ogni altra nel basket.
“Il buco in cui ci siamo messi, è dura. Nessuno esce da quel buco”, ha detto Brockton, cercando di recuperare da uno svantaggio di 0-3. “È stato lo stesso stasera. Non siamo riusciti a uscire dal buco che abbiamo creato. Ecco quanto siamo resilienti, che bella squadra siamo. Pensavo che lo fossimo, ne stavamo in qualche modo uscendo. Ma non essere in grado di finirlo sul pavimento di casa? È molto deludente “.
Si sono trovati lì a causa della mancanza di una chiara identificazione. Quando sono rimasti sotto 0-3, i giocatori del roster hanno iniziato a parlare della mancanza del biglietto da visita difensivo che ha definito questa squadra per anni. Hanno detto che la difesa vince i campionati, il tiro va e viene, ma puoi sempre controllare il gioco fermandoti. Poi in Gara 7 tutto è arrivato al culmine.
“Andiamo là fuori e mettiamo la nostra difesa al primo posto. Non ci interessano davvero i tiri. Fare o sbagliare, la difesa è la chiave”, ha detto Marcus Smart. “Perché anche se sbagli i tiri, la tua difesa ti fa risparmiare un sacco di tempo. Molte volte la nostra difesa è stata la nostra kryptonite quando non stiamo sparando.
Non possono controllare cosa succede quando la palla lascia le loro mani. Seduti insieme sul palco per i loro colloqui di uscita, Smart e Derrick White avevano in genere 3 anni. Brown ha tirato 7 su 43 (16,2%) dalla profondità di questa serie, mentre Tatum ha tirato 11 su 47 (23,4%).
Questo è inaccettabile con due superstar, motivo per cui la difesa dei Celtics deve continuare ad essere d’élite affinché questa squadra abbia una possibilità.
“È un gioco, sia che ci fermiamo, che tiri o meno, possiamo essere in quel gioco”, ha detto Brockton. “Non è una squadra da 120 punti. Questa non è una squadra che esce in transizione e ti batte in quel modo. Rallenteranno il gioco e giocheranno a metà campo. Quindi, se riusciamo a fermarci, anche se non facciamo tiri, possiamo continuare a giocare. Ma la cruda verità è che non ci siamo fermati. E questa è la nostra morte alla fine.
Come ha detto Tatum, l’attacco cambia, ma la difesa può sempre mantenere.
Il problema è che questo gruppo ha permesso alle sue lotte di alimentarsi a vicenda da un lato. A Boston piace giocare a un ritmo più veloce e rilasciare 3 di transizione, che si adattano naturalmente ai moderni principi NBA. I Celtics parlano di movimento della palla e movimento del giocatore, avendo un attacco fluido basato sulla fiducia.
Ma quando Horford ha ottenuto la palla con un tiro corto in Gara 7, il divario intorno a lui ha fatto capolino dietro la difesa di Miami. L’attacco legge e reagisce, ma ciò rende difficile mantenere la creatività in situazioni di alta pressione e creare il tipo di giochi stimolanti su cui prospera l’attacco di Miami.
A volte non c’è senso dell’orientamento – non un concetto nuovo per questa squadra – e questo porta a tiri difficili e più guasti.
“Quando non giochiamo bene in attacco e i tiri non cadono, penso che perdiamo fiducia”, ha detto Brockton. “Penso che sia così che funziona il gioco. Ma abbiamo perso la fiducia e penso che si sia visto, e poi abbiamo smesso di muovere la palla e ci sono stati più guasti in difesa perché non abbiamo tirato.
Quando Mazzulla è uscito dopo la sconfitta, non era molto interessato a quello che era successo. Ha risposto alle domande in una o due brevi frasi, rispondendo a un semplice “no” per l’ennesima volta in questa stagione sul fatto che i Celtics facciano troppo affidamento sul tiro da 3 punti.
Mentre la sua conferenza stampa era in corso, molte cose sono andate storte, e “è andata così”. Molti allenatori sfruttano questi momenti per entrare nei dettagli sui loro giocatori e sul perché i loro migliori piani sono falliti, ma ha detto che sono stati duri e insieme per tutta la stagione e ora devono imparare. Brown era almeno disposto a far uscire le sue emozioni e mostrare al mondo perché la riflessione è una tale lotta in questo momento.
“Voglio dire, abbiamo perso. È difficile prendere qualsiasi altra cosa da questa situazione”, ha detto Brown. “Ma è una benedizione giocare a basket a questo punto, a una partita dalla finale. È incredibile, ed è difficile persino sali qui e parlane.
Di solito questo è il momento in cui un allenatore ha il controllo della situazione e ispira fiducia, ma Mazzulla ha rifiutato. Ma come ha detto Harford, vedere la foresta attraverso gli alberi e avere risposte a ciò che è andato storto può essere una sfida in tempi come questi.
“Abbiamo fallito. Abbiamo fallito perché volevamo vincere un campionato”, ha detto Horford. “Questo era il nostro obiettivo. Ma nonostante ciò, sono molto orgoglioso di quella squadra perché non ci sono scuse. Abbiamo attraversato alti e bassi, ma siamo rimasti fedeli. Quindi sento che abbiamo bisogno di soluzioni in questo momento, ea volte devi fare un passo indietro e guardare il lavoro, e questo non accadrà proprio ora nella foga del momento.
Proprio come la scorsa stagione, hanno affrontato una squadra con un’identità coesa e la lotta e il talento di Boston non sono bastati. Ma il contesto della loro sconfitta arriva alla luce del fatto che il loro miglior giocatore si è infortunato all’inizio della notte. Il filo del rasoio tra campioni e vinti è arrivato fino al fondo delle scarpe da ginnastica di Cape Vincent.
Avrebbero vinto questa partita e vinto il titolo se Tatum fosse stato in buona salute? Chi lo sa.
Ma Tatum era fuori e se questa squadra scavasse nella sua identità e trovasse l’intensità difensiva e la creatività offensiva che l’hanno riportata in vita la scorsa settimana, avrebbe avuto un impatto maggiore.
Invece, sembravano una squadra perdente quando i colpi non cadevano.
“Tutto quello che posso dire è dare credito al gruppo che abbiamo avuto in questa stagione. Ringraziamo gli allenatori che abbiamo avuto in questa stagione”, ha detto Brown. “Abbiamo avuto molti alti e bassi, abbiamo avuto molte cose in corso internamente e così via. Abbiamo lottato. Siamo passati dal 3-0 fino a questo punto. Siamo venuti meno.
(Foto di Jayson Tatum con una distorsione alla caviglia nel primo quarto di Gara 7: Matt Stone/Media News Group/Boston Herald via Getty Images)
