La nuova osservazione ci aiuta a capire di più sull’arco finale della Terra. Molti astronomi credono che la Terra subirà un destino simile miliardi di anni dopo, quando il nostro Sole in evoluzione consumerà carburante, mongolfiere e divorerà i suoi pianeti più vicini. Gli umani non saranno presenti per questo evento, tuttavia, poiché il nostro sole in crescita arrostirà prima la Terra Non è adatto alla vita.
“È in qualche modo poetico che tutto ciò che vediamo intorno a noi, tutto ciò che abbiamo costruito intorno a noi, bruci tutto in un lampo quando il Sole decide di evolversi e gonfiarsi in 5 miliardi di anni”, Kishale D, l’autore principale dello studio e uno studente laureato al MIT, ha detto in una conferenza stampa.
A parte il sobrio futuro della Terra, gli scienziati sono rimasti colpiti dall’incredibile osservazione.
“OH! Questa è stata la mia prima reazione”, ha detto in una e-mail Amanda Karakas, un’astrofisica della Monash University in Australia che non era coinvolta nello studio. “Certamente fornisce indizi su cosa accadrà al nostro sistema solare e ai pianeti sulla Terra tra molti anni”.
Il team si è imbattuto in questa scoperta per caso. Inizialmente Dee era alla ricerca di segni dell’esplosione di sistemi stellari binari, in cui due stelle orbitano l’una intorno all’altra e si illuminano periodicamente mentre una sottrae massa all’altra. Ha iniziato a esaminare i dati della Swicky Transient Facility presso l’Osservatorio Palomar del Caltech, che scatta immagini del cielo ogni notte e consente ai ricercatori di individuare le stelle che cambiano rapidamente di luminosità. D ha osservato che una stella a 12.000 anni luce di distanza vicino all’Ammasso dell’Aquila nella nostra galassia è diventata 100 volte più luminosa in una settimana.
Per individuare ulteriormente la fonte, ha utilizzato le osservazioni dell’Osservatorio Keck alle Hawaii per studiare la composizione chimica della stella, ma i risultati sono stati sconcertanti. Il sistema stellare binario che stava inizialmente cercando è solitamente circondato da molto gas caldo, ma ha trovato segni di molecole che esistono solo a basse temperature.
Gli oggetti più freddi tendono a brillare più intensamente alle lunghezze d’onda dell’infrarosso, quindi il team ha ottenuto osservazioni a infrarossi della stella un anno dopo l’osservazione iniziale.
L’informazione ha sbalordito la squadra. Sebbene la stella non appaia brillante nello spettro luminoso visibile ai nostri occhi nudi, la stella brilla molto intensamente nelle bande infrarosse. La stella deve aver espulso gas nello spazio, che si è condensato in polvere abbastanza fredda da essere visibile nell’infrarosso, suggerendo che la stella potrebbe essersi fusa con qualcos’altro e di conseguenza essersi illuminata.
Utilizzando ulteriori dati a infrarossi dal telescopio spaziale NeoVice della NASA, il team ha stimato che la quantità totale di energia rilasciata dalla stella sia molto piccola, circa 1.000 volte più piccola delle stelle messe insieme. Ciò significa che deve essere relativamente piccolo con qualunque stella sia congiunta.
“Chiedi: ‘Cos’è mille volte meno massiccio di una stella?'”, ha detto Dee. “Quello che hai è una stella che ha inghiottito il pianeta.”
Il coautore Mansi Ghazliwal ha affermato che i pianeti in caduta sono molto comuni, ma sono deboli e “sfibrati”, il che li rende difficili da rilevare. I dati a infrarossi hanno illuminato questi processi, nascosti da esplosioni stellari molto più luminose.
“È quando un pianeta si unisce a una stella, è intrinsecamente molto debole, quindi è difficile trovarli”, ha detto Kasliwal. “Quando qualcosa è difficile da trovare, tutto ciò di cui abbiamo bisogno è una fotocamera molto potente.”
Altri autori dello studio hanno modellato le osservazioni e ricostruito ciò che potrebbe accadere. Il team ha affermato che il lampo luminoso che hanno visto all’inizio è stato il momento finale in cui il pianeta è stato divorato dalla stella. Quindi, quando un pianeta delle dimensioni di Giove è caduto nel nucleo della stella, gli strati esterni della stella sono esplosi e si sono depositati in polvere fredda nel corso dell’anno successivo. La stella è più o meno tornata alla sua posizione prima della caduta del pianeta, tranne per il fatto che è circondata dalla polvere rimanente. Ora sta continuando la sua naturale evoluzione.
Vedendo questo pianeta delle dimensioni di Giove essere inghiottito da una stella simile al Sole, è naturale interrogarsi sul futuro del nostro pianeta. Ma i ricercatori affermano che la distruzione della Terra non sarà così drammatica a causa delle nostre dimensioni.
“Penso che la differenza sia molto fluida sul fatto che il pianeta sia un pianeta gigante gassoso, e se è abbastanza vicino da orbitare attorno a una stella è una grande perturbazione”, ha detto il coautore e studente laureato Morgan MacLeod ad Harvard. Alla conferenza stampa. “Se fosse un pianeta roccioso, sarebbe troppo piccolo per causare un episodio drammatico”.
Il Sole è ancora a qualche miliardo di anni di distanza dal previsto che diventi abbastanza grande da abbracciare la Terra. La nostra stella ospite inghiottirà prima Mercurio e Venere prima di raggiungere la Terra, ha detto MacLeod. Ma stima che ci vorranno decine di migliaia di anni perché il Sole che invecchia si espanda da Mercurio alla Terra. Il raggio del Sole non si espande per raggiungere i pianeti più grandi del nostro sistema solare.
Enrico Ramírez-Ruiz, un astrofisico che non è stato coinvolto nello studio, ha definito i risultati dello studio una “conclusione fondamentale”, ma pensa che non sia rilevante per comprendere il destino della Terra e se alla fine sarà inghiottita dal nostro sole.
“Se la Terra possa o meno affondare in base alla sua attuale posizione orbitale rimane una questione aperta”, ha detto in una e-mail Ramirez-Ruiz, professore all’Università della California a Santa Cruz.
De ha affermato che il pianeta orbita attorno alla nostra galassia ogni pochi anni e poiché sanno cosa cercare in termini di composizione chimica, temperatura e firme infrarosse, rilevarlo dovrebbe essere facile.
“La speranza è che possiamo usare questa nuova suite di strumenti per cercare di trovare ogni pianeta nella nostra galassia in tempo reale”, ha detto Di. “Questo è possibile ora grazie a questa scoperta e alla disponibilità di strumenti”.
